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Text File  |  1992-09-02  |  2KB  |  38 lines
  1. In physics, a device that splits a beam of
  2. light into two parts, the parts being
  3. recombined after travelling different paths
  4. to form an interference pattern of light and
  5. dark bands. Interferometers are used in many
  6. branches of science and industry where
  7. accurate measurements of distances and angles
  8. are needed. In the Michelson interferometer,
  9. a light beam is split into two by a
  10. semi-silvered mirror. The two beams are then
  11. reflected off fully silvered mirrors and
  12. recombined. The pattern of dark and light
  13. bands is sensitive to small alterations in
  14. the placing of the mirrors, so the
  15. interferometer can detect changes in their
  16. position to within one ten-millionth of a
  17. metre. Using lasers, compact devices of this
  18. kind can be built to measure distances, for
  19. example to check the accuracy of machine
  20. tools. In radio astronomy, interferometers
  21. consist of separate radio telescopes, each
  22. observing the same distant object, such as a
  23. galaxy, in the sky. The signal received by
  24. each telescope is fed into a computer.
  25. Because the telescopes are in different
  26. places, the distance travelled by the signal
  27. to reach each differs and the overall signal
  28. is akin to the interference pattern in the
  29. Michelson interferometer. Computer analysis
  30. of the overall signal can build up a detailed
  31. picture of the source of the radio waves. In
  32. space technology, interferometers are used in
  33. radio and radar systems. These include
  34. space-vehicle guidance systems, in which the
  35. position of the spacecraft is determined by
  36. combining the signals received by two
  37. precisely spaced antennae mounted on it.
  38.